Publiée récemment dans l’International Journal of Primatology, une étude hollandaise fait la synthèse des rares cas attestés où des orangs-outans de Sumatra ont tué et dévoré des petits primates d’autres espèces, dans les périodes de pénurie de fruits.

Madeleine Hardus, de l'Université d'Amsterdam (Pays-Bas), et ses collègues ont assisté, en 2007, à une scène rarissime, alors qu’ils suivaient deux orang-outans de Sumatra (Pongo abelii) – une mère et son jeune – dans la forêt, à Ketambe, en Indonésie. La femelle a brusquement changé de direction et s’est approchée d’un loris (Nycticebus coucang), un petit primate proche des lémuriens.

Elle l’a éjecté de l'arbre où il se trouvait, l’a rejoint au sol où il gisait, l’a achevé d’une morsure à la tête puis est remontée avec sa proie dans un arbre, où elle l’a dévorée. La scène s’est répétée à deux reprises durant l’expédition des chercheurs. Plus connu chez le chimpanzé, ce comportement de prédateur de l’orang-outan a jusqu’à présent été rapporté dans 9 cas, impliquant 5 individus différents, selon Madeleine Hardus, qui a compilé la documentation scientifique à ce sujet.

Les singes commencent par étourdir le loris en le jetant au sol afin d’éviter sa morsure toxique (unique chez les primates). Néanmoins, la plupart des cas ont eu lieu dans une zone géographique restreinte et la technique était toujours la même. D'après les chercheurs, ceci laisse supposer que ce serait un comportement culturel, transmis d’un individu à l’autre, et destiné à pallier des pénuries temporaires de fruits sauvages.




Maxisciences janvier 2012