Une analyse des nids d’orangs-outans démontre que ces grands singes ont des connaissances approfondies en matière de construction de nids.

Les orangs-outans comme les oiseaux pourraient posséder certaines compétences techniques en ingénierie des nids. Pas tout à fait étonnant quand on sait que ces singes peuplant principalement les îles de Bornéo et Sumatra passent une partie de leur journée à se prélasser au sommet des arbres dans des nids en forme de grand ovale. Les raisons de ce comportement sont encore mystérieuses: sans doute grimpent-ils pour s’abriter des prédateurs ou des parasites ou pour se réchauffer quand ils dorment.

Des scientifiques de l'Université de Manchester (Grande-Bretagne) ont passé une année à observer et filmer des orangs-outans à proximité d’un centre de recherche en Indonésie. De leurs observations, il ressort que ces singes au pelage roux possèdent une connaissance complexe de la conception mécanique et des propriétés des matériaux. Les chercheurs ont examiné une douzaine de nids : ils sont tous édifiés sur le même modèle.

Des branches d’arbre rigides constituent les parties structurelles du nid qui soutiennent le poids de l’animal et des branches plus souples servent de matelas ce qui suggère que le «choix des branches pour les différentes parties des nids est dicté par leur diamètre et leur rigidité», écrivent les auteurs de l’étude dans les PNAS. Roland Ennos, principal auteur de l’étude précise : «Nous avons vu des singes construire des nids sûrs par demi-rupture et tissage des branches épaisses et torsion des branches plus petites. Ils semblent avoir appris des choses sur les propriétés mécaniques du bois et utiliser ces connaissances de façon intelligente. »

«Notre recherche a des implications pour la compréhension de l'évolution de l'intelligence et de la cognition ainsi que l'utilisation d'outils chez les premiers hommes. Elle fournit la preuve que le développement de tous ces traits chez ces singes a commencé en raison de leur besoin de comprendre leur environnement mécanique et pas seulement social » conclut-il.





Sciences et Avenir 18/04/2012