Publiant leurs travaux dans Behavioral Ecology and Sociobiology, des chercheurs canadiens ont montré expérimentalement que chez le merle d’Amérique, le mâle prend d’avantage soin de ses oisillons s’ils sont issus d’œufs bleu vif, gage de la bonne santé de sa femelle.

Pour tester leur théorie, Bob Montgomerie, professeur de biologie à la Queen's University (Ontario, Canada), qui étudie le merle d’Amérique depuis 25 ans, et l’une de ses étudiantes, Philina English, ont mené une expérience originale. Ils ont remplacé, dans les nids de plusieurs merles, les vrai œufs – normalement bleu vif – par des œufs factices arborant diverses nuances de bleu. Puis, à la période d’éclosion, substituant cette fois-ci de vrais oisillons aux faux œufs, ils ont observé le comportement du mâle du couple.

"Nous voulions tester l’idée selon laquelle les mâles pourraient utiliser la couleur des œufs comme un signal de la qualité et de la santé de leur compagne, une femelle en bonne santé engendrant de ‘meilleurs’ bébés. Et effectivement, les mâles dont les nids contenaient des œufs bleus brillants ont nourri deux fois plus leurs bébés fraîchement éclos", a expliqué le Dr Montgomerie, dont les recherches portent sur la sélection sexuelle et les soins parentaux chez les oiseaux.

La couleur bleue des œufs du merle d’Amérique est due à la biliverdine, un pigment déposé sur la coquille de l'œuf lorsque la femelle pond. Il existe certains indices suggérant que les niveaux les plus élevés de biliverdine indiquent une femelle plus saine et donnent des œufs d’un bleu brillant. Les œufs pondus par une femelle saine semblent ainsi encourager les mâles à s'intéresser davantage à leurs jeunes.



Maxisciences 20/05/2012