Publiant leur étude dans le Journal of Wildlife Management, des chercheurs américains constatent une lente expansion de l’ère de répartition du cougar aux États-Unis. [b]Le grand félin, profitant des mesures de protection et du retour de ses proies habituelles, rayonne peu à peu depuis l’ouest du pays, où il était cantonné depuis un siècle.[/b]

Longtemps chassé aux États-Unis, le puma (ou cougar) n’y subsistait plus, dans les années 1960, que dans les Black Hills, au Dakota. Depuis, des réglementations limitant les abattages et le retour de ses proies (wapitis et cerfs mulets) ont permis un lent regain de ses effectifs, jusqu’à environ 30.000 spécimens aujourd’hui. Depuis les années 1990, le grand félin commence ainsi à recoloniser de nouveaux territoires.

On le signale maintenant dans le Middle West, et il s’enfonce au sud jusqu’au Texas et au nord jusqu’aux provinces canadiennes de l'Ontario et du Manitoba. En juin dernier, un jeune mâle a été écrasé par une voiture dans le Connecticut. L'analyse de son ADN a indiqué qu’il provenait des Black Hills et avait parcouru environ 2.900 kilomètres, traversant un certain nombre d'États.

Interrogée sur les risques que pourrait représenter cette expansion pour les populations humaines, Michelle Larue, de l'Université du Minnesota, un des auteurs de l’étude, a déclaré : "ce sont des animaux très furtifs qui sont solitaires et n'aiment pas les gens, ils aiment les zones de nature sauvage isolées, (…) [ils sont] beaucoup moins susceptibles que les ours de devenir dépendants des décharges de détritus. Si vous étiez dans les bois avec un cougar, (…) vous ne le sauriez même pas, il s’éloignerait avant…".




Maxisciences 16/06/2012

Les pumas, ou cougars, de Californie sont menacés par la consanguinité. En effet, après avoir été réintroduits dans les zones sauvages de l’Ouest américain, ces animaux se retrouvent dans des zones enclavées où ils se reproduisent entre eux. Un phénomène qui menace leur survie.

Après avoir frôlé l'extinction il y a quelques décennies, les pumas américains (Puma concolor) ont réussi à regagner en population. Aujourd'hui, il est présent dans la plupart de l'ouest américain, aux Etats-Unis, au Canada, dans toute la zone comprise entre les Rocheuses et le Pacifique ainsi que dans la majeure partie de l'Amérique centrale et du Sud. De ce fait, l'espèce dont la chasse est interdite sur la majorité de son territoire, n'appartient pas à la liste des espèces menacées établie par l’Union internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Pour autant, son sort continue d'inquiéter.

En effet, plusieurs pumas ont été réintroduits ces dernières années dans les montagnes de Californie situées à 80 km de Los Angeles. D'après les estimations, il y aurait désormais entre 4.000 et 6.000 individus s'y promenant. Toutefois, malgré l’étendue de la population globale, les pumas ou cougars sont menacés par un danger auquel les scientifiques ne s’attendaient pas forcément : la consanguinité.

C'est en menant des analyse ADN sur certains spécimens que des chercheurs ont constaté que "sur six portées de chatons étudiées, c'est la troisième où on observe une consanguinité de premier degré, dans laquelle le père s'est reproduit avec sa propre descendance", explique le Los Angeles Times. Le problème est que le puma évolue sur un territoire trop enclavé compris entre Los Angeles, le Pacifique au Sud, des zones agricoles à l’Ouest et des autoroutes au Nord.




Cela ne permet pas aux animaux d'aller voir plus loin pour trouver et diversifier leurs partenaires de reproduction, ceci à cause notamment de l'autoroute 101 qui délimite leur territoire au nord. Assez fréquentée, la route constitue un danger majeur auquel très peu d'animaux survivent, la plupart se faisant percuter par les véhicules qui y passent. En octobre 2013, notamment, un puma s’est retrouvé bloqué par une clôture séparant les voies de circulation et a fini écrasé par une voiture, précise Libération. Le zoologue Seth Riley qui, avec son équipe, suit les pumas des Santa Monica Mountains depuis plus de 10 ans, estime que le père puma des six portées est un des rares individus à avoir réussi à traverser l’autoroute.

 C'est notre maison à Crestline (Californie). Nous avons eu notre première neige à la fin de Novembre. Quand nous nous sommes réveillés nous avons trouvé de grandes traces (empreintes) d'animaux. Elles sont énormes. Même si nous ne sommes pas sûrs, elles semblent être celles d'un lion des montagnes. HappE3 1/12/2009

Il s’agit en tout cas du seul que Seth Riley repère grâce à son collier émetteur. Aujourd’hui âgé de 7 à 8 ans, ce cougar connu sous le nom de Puma 12 (ou P-12) aurait traversé l'autoroute en 2009. Peu après, son collier aurait cessé de fonctionner. Mais un autre scientifique a réussi à le capturer pour lui en remettre un. Depuis, il continue d'être suivi et se serait reproduit au moins six fois. D'après les chercheurs, il porte de nombreuses cicatrices qui prouvent que les conflits de territoires entre mâles font rage (ce qui est également responsable de la mort de plusieurs d’entre eux). Le puma "a semblé assez amoché suite à des rencontres avec d'autres mâles adultes", a expliqué Riley. Les causes de mort principales seraient ainsi les rencontres avec des voitures, les combats avec les autres mâles et l'exposition au poison destiné aux rats.

Pour résoudre le problème de la consanguinité et désenclaver la zone de Santa Monica, ce qui favoriserait la diversité génétique, les scientifiques veulent favoriser le passage de part et d’autre de l’autoroute. Pour cela, la meilleure solution est la création d’une surface végétalisée au-dessus des voies. De tels aménagements se sont en effet révélés efficaces au Canada et en Europe, aussi bien pour les félins que pour les autres animaux (ours, cerfs…).




Le problème c’est que cette solution idéale coûte cher et le département des Transport de Californie ne parvient déjà pas à débloquer les 10 millions de dollars nécessaire à la création d’un tunnel. Or, couvrir la route est bien plus cher. Pourtant, une grande couverture végétalisée "permettrait de retrouver un bassin génétique sain dans les Santa Monica Mountains", a confirmé Clark Stevens, responsable de la protection des espèces dans la zone. La seule possibilité est d’"amasser beaucoup d'argent via de nombreuses sources de financement", y compris avec des partenariats public-privé, a estimé le spécialiste cité par le Los Angeles Times. Toutefois, toutes les populations de pumas ne sont pas si isolées...

En octobre 2013, une habitante de Washington aurait eu la surprise de tomber nez à nez avec un mâle adulte dans son jardin. Et plusieurs de ses voisins auraient également vu passer le lion des montagnes, avant d'appeler le 911. Si l'incident n'a pu être confirmé, l'animal ayant disparu, les autorités savent aujourd'hui qu'un puma arpente le Griffith Park situé en plein centre de Los Angeles et où culmine notamment le Mont Hollywood. L'individu nommé P-22 est un jeune mâle suivi grâce au collier GPS qui lui a été mis en 2012. Âgé de 4 ans, il fascine les scientifiques en survivant dans un territoire relativement petit qu'il a dû atteindre en traversant au moins deux autoroutes. Ceci lui aurait alors permis de bénéficier d'un grand nombre de proies sans concurrence. Depuis, il aurait été aperçu à plusieurs reprises, notamment par les pièges photographiques installés dans le parc.


 Robert Taylor 13/12/2012


Maxisciences 13/1/2014