Une nouvelle espèce de singe, le Cercopithecus lomamiensis, a été découverte et identifiée en République Démocratique du Congo. Chassé pour sa viande, l'animal suscite déjà des inquiétudes quant à sa conservation en milieu naturel.

Les Congolais le connaissaient de longue date sous le nom de lesula mais les scientifiques ne l'avaient jamais encore rencontré. Tout a commencé en 2007 quand un jeune singe capturé a été montré à un directeur d'école à Opala, en République Démocratique du Congo. S'il ressemblait à un cercopithèque à tête de hibou, ou cercopithèque d'Hamlyn, sa couleur restait très différente.

Après de plus amples observations, les chercheurs ont ainsi réalisé qu'ils étaient face à une espèce inconnue et ont poursuivi les recherches pour en savoir plus sur elle. Au total, ils ont ainsi mené trois années de recherche et d'observation dont les résultats ont été publiés mercredi dans la revue PLoS ONE. "Quand nous avons démarré notre inventaire sur le territoire Tshuapa-Lomami-Lualaba nous savions que c'était essentiellement inexploré mais nous n'avions pas imaginé à quel point les découvertes biologiques seraient importantes. Nous ne nous attendions pas à trouver une espèce nouvelle, en particulier pas dans un groupe aussi bien connu que les guenons d'Afrique", explique le Dr John Hart de la Lukuru Foundation qui a dirigé le projet.

Selon cette étude, la nouvelle espèce, appelée Cercopithecus lomamiensis, présente notamment des particularités au niveau de la face : "une crinière de longs cheveux blonds grisonnants encadre une face protubérante, pâle et nue, et un museau, avec un nez variablement distinct montrant une rayure verticale de couleur crème". Grâce à leurs travaux, les scientifiques ont également établi que l'animal se retrouvait sur une surface de forêts denses de 16.800 kilomètres carrés, soit l'équivalent de la Franche-Comté.

Mais bien que fraichement découvert, l'animal est déjà menacé car il est chassé par les locaux pour sa viande. "Le défi pour leur conservation au Congo est d'intervenir avant que les pertes ne deviennent définitives", expliquent ainsi les auteurs John et Terese Hart. "Les espèces avec de faibles populations comme le lesula peuvent passer d'un état vulnérable à gravement menacé en seulement quelques années", soulignent-ils encore.

Par ailleurs, cela faisait 28 ans que l'on n'avait pas découvert de nouveau singe en Afrique. Ainsi, "la découverte du lesula a approfondi notre connaissance de l'évolution et de l'écologie des singes africains, et en particulier cela a confirmé l'importance d'une région auparavant peu connue dans la diversité des singes", ajoute pour sa part à BBC Nature l'anthropologiste Andrew Burrell de la New York University impliqué dans l'étude.



MAXISCIENCES 13/09/2012

Découverte en 2012, cette nouvelle espèce de singes ne serait pas menacée. Les premières images montrent des groupes de plusieurs individus se promenant dans la forêt congolaise.

Ça n'avait jamais été fait jusqu'à présent : le singe lesula (Cercopithecus lomamiensis) a été filmé dans une forêt située au centre de la République Démocratique du Congo. Photographié pour la première fois en 2007 par une jeune fille dans un village congolais, ce singe a été identifié en tant que nouvelle espèce en 2012.



Cependant, les chercheurs avaient peu d'informations concernant son mode de vie puisqu'il vit dans des forêts tropicales reculées du Congo. Pour en savoir davantage sur son compte, deux chercheurs de l'université de Floride, Steven McPhee et Kate Detwiler ont posé des caméras dans la forêt congolaise. Ils en ont rapporté ces images, qui montrent des individus se promenant en groupe et surtout, au sol. En effet, c'est l'un des seuls singes d'Afrique à évoluer ainsi, les autres singes se promenant plutôt au sommet des arbres.

Et c'est une séquence avec un "happy end", puisque le nombre d'individus observés comme la présence de petits démontre que cette espèce n'est pas menacée.

Le lesula (Cercopithecus lomamiensis) est une espèce de cercopithèque découverte en République démocratique du Congo en 2007 et dont l'existence a été confirmée en 2012. Son nom spécifique vient de la rivière Lomami, un affluent du Congo. (Photo Deux jeunes lesula (Cercopithecus lomamiensis). Hart JA, Detwiler KM, Gilbert CC, Burrell AS, Fuller JL, et al. (2012) CC BY-SA 2.5) Wikipedia

Sciences et avenir 16/3/2015