L’étude d’un fossile de Megalocoelacanthus, un poisson géant du Crétacé supérieur a permis à une équipe franco-américaine de répondre à de nombreuses questions restées en suspens concernant ce mystérieux animal.

Le Megalocoelacanthus était un poisson géant qui vivait au cours du Crétacé supérieur, soit il y a quelque 70 millions d’années. Il appartient au groupe des cœlacanthes qui rassemble une centaine d’espèces du Dévonien au Crétacé (- 410 à - 66 millions d’années) et deux espèces actuelles : Latimeria chalumnae et Latimeria menadoensis. De la taille d’un homme, ces animaux vivent dans les eaux profondes de l’Océan Indien (Canal du Mozambique) et d’Asie du Sud-Est et sont considérés en très grand danger d’extinction, indique le Muséum national d’Histoire naturelle.

Mais des chercheurs franco-américains ont réussi à en apprendre davantage sur ces mystérieux animaux en étudiant un fossile exceptionnellement bien conservé découvert dans les plaines du Kansas (Etats-Unis) en 2007. Les résultats publiés dans la revue PloS ONE révèlent qu’autrefois, les cœlacanthes étaient très abondants, contrairement à aujourd’hui. Ils étaient également très différents les uns des autres. Les scientifiques savaient depuis 1994 que des spécimens géants de cœlacanthes, les Megalocoelacanthus, avaient vécu au cours du Crétacé.

En revanche, ils n’avaient pu établir la présence à cette période que d’un genre : Mawsonia. De plus la morphologie exacte des Megalocoelacanthus n’avait pu être établie avec précision, de même que ses liens de parenté avec les autres types de cœlacanthes. Grâce à la nouvelle étude, c’est désormais chose faite.

Le spécimen fossile de Megalocoelacanthus a été étudié via des analyses anatomiques et phylogénétiques. Les chercheurs ont ainsi mis en évidence de nombreuses différences entre les genres de cœlacanthes géants Megalocoelacanthus et Mawsonia. Si tous les deux sont énormes (plus de 4 mètres de long pour certains) et dépourvus de dents ils évoluaient dans des environnements très distincts. Le Mawsonia vivait dans des eaux douces et saumâtres, tandis que le Megalocoelacanthus nageait dans des environnements marins peu profonds, près des côtes.

Ces données permettent de supposer que ces caractéristiques morphologiques sont apparues indépendamment les unes des autres dans deux lignées différentes (même morphologie mais environnements différents). Finalement, les cœlacanthes prouvent une nouvelle fois, qu’ils peuvent être très variés. Ils remettent ainsi en cause la vision de "fossiles vivants", tel qu’on les appelle parfois. Reste aujourd’hui à découvrir comment vivaient ces poissons géants, où est-ce qu’ils se réfugiaient et de quoi ils se nourrissaient, chacun dans leur environnement.






Maxisciences 27/12/2012