Le changement climatique rapide en Afrique il y a deux millions d'années pourrait avoir obliger l'Homme à évoluer pour survivre, selon une nouvelle étude.

Il y a deux millions d’années, le changement climatique particulièrement rapide en Afrique aurait conduit l’espèce humaine à évoluer. Pour en arriver à une telle conclusion, des chercheurs de l’Université de l'État de Pennsylvanie ont étudié les sédiments lacustres dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie du Nord afin de retracer le type de végétation présent à cette époque sur des intervalles de temps très précis. Leur résultats, publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences révèlent six transitions en 200.000 ans entre des paysages types forêts et des paysages type plaines.


"Ces changements ont eu lieu très brusquement, chaque transition se produisant sur des période variant à de centaines à quelques milliers d'années" explique Clayton Magill, dans l’étude. Ces nouvelles hypothèses viennent s’opposer aux théories précédentes selon lesquels les changements évolutifs au sein de l’espèce humaine se sont fait progressivement.

"Nos données montrent que l’évolution du continent africain vers un climat sec ne s’est pas faite de manière longue et progressive. Au contraire l'environnement était très variable" souligne Katherine Freeman, membre de l’équipe de recherche. 
"Les premiers humains ont dû passer des arbres aux graminées en seulement 10 à 100 générations, et leur régime alimentaire s’est adapté" poursuit la scientifique. Selon l’étude, les résultat d’une telle transition peut être : "l’augmentation de la taille du cerveau et de la cognition, des changements dans la locomotion et même au niveau social, dans la façon d’interagir".


Katherine Freeman conclut : "Nous montrons que l'environnement a changé radicalement au cours d'une courte période, et cette variabilité coïncide avec une période importante de l’évolution humaine lorsque le genre Homo s'est mis en place et quand il y a eu la première preuve de l'utilisation d’outil".


MAXISCIENCES 27/12/2012