Dissimulé sous une épaisse couche de lave, ce continent baptisé Mauritia, s'est détaché voici quelque 60 millions d'années de l'actuelle Madagascar, au moment où l’île dérivait en s'éloignant de l'Inde. Il a été identifié par une équipe internationale qui a mené une étude sur des grains de sable d'origine volcanique prélevés sur une plage de l'île Maurice.

Une composition minérale semblable à celle du supercontinent ayant donné Madagascar, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique.

La cassure des continents est souvent associée à des "panaches". Ce sont des remontées de roches extrêmement chaudes en provenance du manteau terrestre qui peuvent briser les plaques tectoniques au niveau de centres d'activité volcanique intense, les "points chauds".

C'est ainsi que la partie orientale du Gondwana, le supercontinent apparu voici quelque 600 millions d'années, a commencé à se fracturer au Jurassique. Cette partie s'est à son tour fragmentée pour former Madagascar, l'Inde, l'Australie et l'Antarctique, qui ont lentement migré pour finir par occuper leurs positions actuelles.

Mais de petits morceaux de continents ont aussi pu être semés en cours de route. Ce serait notamment le cas de l'archipel des Seychelles, jusqu'alors considéré comme une curiosité géologique par les spécialistes, et donc de Mauritia.

"Nous avons pu montrer que les fragments de continent ont continué à se déplacer presque exactement au-dessus du panache volcanique de la Réunion, ce qui explique pourquoi ils sont noyés par des roches volcaniques" et n'avaient jamais été identifiés auparavant, indique dans un communiqué Bernard Steinberger, de GFZ. La quête aux micro-continents disparus ne fait donc que commencer..." "L'Océan indien pourrait être jonché de fragments de continent", Bernard Steinberger, du centre de recherches allemand GFZ, dans un communiqué.


Il existe un fragment continental dissimulé entre La Réunion et l'île Maurice. GFZ/Steinberger.




SCIENCES ET AVENIR 25/2/2013