Certaines vocalises émises par le gélada, un grand singe originaire d’Ethiopie, ressemble étonnamment à des sons humains. Pour les chercheurs, ces sons pourraient être considérés comme l'un des précurseurs de la parole humaine.

Les hommes et les grands singes ont de nombreux comportements communs et, probablement que certains restent encore à découvrir ! Récemment, Thore Berman, chercheur à l’université du Michigan, aux Etats-Unis, est ainsi parvenu à mettre en évidence chez le gélada (Theropithecus gelada), certaines vocalises similaires à des gémissements humains. Ces résultats, aussi insolites soient-ils, pourraient bien être la clef de voûte de la théorie sur l’évolution de la parole.

C’est en étudiant ces grands singes dans les montagnes reculées de l’Ethiopie que le chercheur a observé pour la première fois leur mode de communication étonnant. "Lorsque nous avons commencé à travailler avec les géladas, en 2006, nous avons remarqué qu’ils émettaient des sons comparables à ceux de gens parlant autour de vous", explique le biologiste dans un communiqué. Il poursuit : "la plupart des primates n'émettent que quelques sons, mais les géladas produisent un flux complexe avec un rythme similaire au langage".

En quête d’explications sur la nature de ces facultés, il tombe sur une étude réalisée en 2012 auprès de macaques. Les observations concluaient que les claquements de lèvres produisant des sons avoisinaient la voix humaine. Désireux d’étudier par lui-même ce phénomène, Thore Bergman a analysé une série d’enregistrements vidéo repris auprès de géladas en pleine vocalise, dont les fonctions complexes sont encore à élucider.

Les résultats, publiés dans la revue Current Biology, indiquent que les mouvements de bouches effectuées par les grands singes au cours de cet exercice vocal, sont les même que ceux dont l’homme fait usage pour parler. Les géladas, à l’instar des humains, sont en effet à même de faire claquer leurs lèvres et de synchroniser ces mouvements avec ceux de la langue et de l’os hyoïde, situé au-dessus du larynx. Selon Thore Bergman, ces vocalises peuvent être considérées comme l'un des précurseurs de la parole humaine.

Le chercheur s’attèle désormais à la suite de ses travaux qui consistent à savoir si ces sons ont une signification particulière. "Nous ne savons pas grand chose sur leur fonction. Il serait intéressant de comprendre si ces sons complexes permettraient aux géladas de communiquer entre-eux" conclut ainsi le chercheur.






Maxisciences 10/4/2013