Fonte des glaciers, déforestation, urbanisation, une compilation d'images satellites de ces trente dernières années permet d'observer en quelques secondes, les effets de l'activité humaine sur le "visage" de la planète.

Comment a évolué la Terre ces trente dernières années ? C’est ce que propose de montrer le projet «Timelapse». Cette carte interactive compile des images de la planète prises depuis 1984 par les satellites Landsat. Mise en ligne par Google et le Time elle montre ainsi l’évolution du «visage» de la planète.

Landsat est le plus ancien programme américain d’observation de la surface terrestre mené conjointement par la Nasa et le Centre américain de veille géologique (USGS) des États-Unis. Il vise à étudier l’impact de l’activité humaine sur la Terre : urbanisation, désertification, réchauffement climatique, déforestation, assèchement de lacs, fonte des glaciers, etc.

Toutes ses modifications de la physionomie terrestre ont été enregistrées par les huit satellites Landsat présents sur les orbites basses de la planète à environ 705 km d’altitude. Le premier satellite a été lancé en 1972 et le dernier en date, le 11 février 2013. Depuis 40 ans donc, ces huit satellites cartographient l’intégralité de la surface de la Terre tous les 16 jours.



Mais l’atmosphère ne coopère pas toujours lors des prises de vues, et il a fallu sélectionner les deux millions d’images exploitables sur lesquelles les nuages ne faisaient pas écran. Résultat : 909 teraoctets (soit 909 000 Go) de données rassemblées par Google.



Cette cartographie chronologique, sorte de nouveau google earth permet de cliquer sur n’importe quelle localisation et de faire se dérouler sous nos yeux les changements vécus par la planète durant ces trente dernières années.

En quelques secondes, on peut ainsi constater qu'en trente ans, Las Vegas a triplé sa surface, grossissant comme un champignon au milieu du désert californien. Que la forêt amazonienne est méthodiquement grignotée par le sud. Que les glaciers canadiens perdent chaque année un peu plus de leur surface. Ou encore voir la ville de Dubaï surgir du désert et bâtir sur la mer.


SCIENCES ET AVENIR 13/5/2013