Quel est cet étrange animal? Une nouvelle espèce découverte au fond d'une épaisse forêt tropicale? Non, seulement un trucage mis au point par la chenille d'un papillon. ICI, Les faux yeux de la pupe d'un papillon de la famille des hespériidés, Cephise nusperez.Costa Rica. (Daniel Jenzen)


Faire peur pour ne pas être mangé: c’est la devise de nombreuses espèces animales qui imitent les couleurs des espèces venimeuses ou qui se parent de dessins inquiétants, comme les papillons, pour éloigner les prédateurs.


Dans les forêts du Costa-Rica, des chenilles appartenant à des dizaines d’espèces différentes de papillons ou de mouches se parent ainsi de faux yeux pour faire croire aux oiseaux qui les mangent qu’ils sont face à un serpent ou à un autre prédateur, plutôt que face à une délicieuse chenille. Le biologiste américain Daniel Janzen (Université de Philadelphie, E-U) et ses collègues ont étudié de près ces chenilles dans la zone protégée de Guanacaste, dans le nord-ouest du Costa-Rica, et amassé une magnifique collection de photos de faux yeux.




Crédit Daniel Janzen

En temps ordinaire, ces chenilles sont de couleurs discrètes, marrons ou vertes. Mais quand une menace approche, elles exhibent de faux yeux aux formes étonnantes.

C’est généralement à l’arrière de la tête ou au bout de leur corps que chenilles et pupes (le stade intermédiaire entre la larve et la nymphe) développent leurs yeux postiches. Elles font preuve d’un incroyable don d’imitation, sans pour autant reproduire exactement telle ou telle espèce. Beaucoup de chenilles se donnent des allures de serpent, y compris en tordant leur corps à l’approche d’un prédateur. Certaines imitent des têtes de petits mammifères.

La multiplication des couleurs et des formes de faux yeux compliquent la tâche des prédateurs, qui pourraient rapidement mémoriser le camouflage des chenilles s’il était limité à quelques variations, précisent Janzen et ses collègues dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (datés du 14 juin 2010).

Toutes les chenilles et les pupes photographiées par l’équipe de Janzen vivent dans des zones protégées de la forêt du Costa Rica (Area de Conservacion Guanacaste, ACG). Ces précieux hectares ont été achetés grâce à des donations pour échapper à la déforestation et être transformés en parc national précisent les chercheurs, qui ont créé un site internet pour exposer le projet et recueillir des dons. (Crédit Daniel Janzen). Voir une galerie de photos (idem que celles ci-dessous).

Pour les oiseaux de petite taille qui se nourrissent de ces chenilles et de ces pupes, il faut réagir en quelques millisecondes à la vue d’une paire d’yeux suspecte, soulignent les chercheurs. Il est probable que ces oiseaux aient le réflexe inné de fuir quand ils aperçoivent des traits pouvant appartenir à l’un de leurs prédateurs.

Quelques photos : 

 Pour faire peur aux oiseaux qui les chassent, des chenilles de papillons se parent de faux yeux et reproduisent les aspects des prédateurs des oiseaux, comme les serpents. Le biologiste américain Daniel Janzen en a photographié des dizaines dans une zone protégée de la forêt du Costa Rica. (Area de Conservacion Guanacaste; http://janzen.sas.upenn.edu/saveit.html). (Daniel Janzen)




 Concours de beauté pour des faux yeux ronds pour quatre espèces de chenilles de papillons du Costa Rica, Area de Conservacion de Guanacaste. (de gauche à droite, de haut en bas: Xylophanes tersa; Memphis proserpina;Xylophanes chiron et X. adalia).  (Daniel Janzen)





 Une autre chenille qui se donne des airs de serpents. Hemeroplanes triptolemus. Costa Rica (Area de Conservacion Guanacaste). (Daniel Janzen)




 Avec ses yeux postiches, cette chenille (Polyctor cleta) ressemble presque à une taupe! (Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)





 Des chenilles se parent ainsi de faux yeux pour faire croire aux oiseaux qui les mangent qu’ils sont face à un serpent ou à un autre prédateur. (Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)





 Cette chenille de l'espèce Xylophanes crotonis se donne des airs de reptiles pour effrayer les oiseaux. (Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)





 Des chenilles se parent ainsi de faux yeux pour faire croire aux oiseaux qui les mangent qu’ils sont face à un serpent ou à un autre prédateur. (Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)




 La chenille du papillon Ridens panche (famille des hespériidés)se fait un cocon de feuilles. Lorsqu'il est ouvert par un intrus, elle exhibe de faux yeux rouges.(Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)





 Les faux yeux de la chenille Oxytenis modestia.(Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)







 Pour éloigner leurs prédateurs, les chenilles se donnent d'étranges apparences...(Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)





 Chez les chenilles qui se font des faux yeux pour effrayer les prédateurs, l'imitation du serpent est répandue. Ici l'espèce Dynastor darius (Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste) (Daniel Janzen)





 Pour un oiseau qui arrive par en haut, les dessins de la pupe de Cephise nuspesez prennent un aspect très inquiétant. Costa Rica, Area de Conservacion Guanacaste. (Daniel Janzen)





 Des faux yeux et des poils: inventions étonnantes de ces pupes et chenilles du Costa Rica (Area de Conservacion Guanacaste). (Sosxetra grata; Symmachia rubina;Anteros renaldus; Euselaria mystica)  (Daniel Janzen)








SCIENCES ET AVENIR juin 2010

En terme de mimétisme, Hemeroplanes triptolemus, est un maître. La chenille de ce papillon de nuit est en effet capable de se transformer lorsqu’elle se sent en danger pour adopter la forme d’un serpent. C’est à s’y méprendre !


 Une chenille qui se donne des airs de serpents. Hemeroplanes triptolemus. Costa Rica (Area de Conservacion Guanacaste). (Daniel Janzen)


Après avoir vu une image d’Hemeroplanes triptolemus, la majorité des personnes pourraient jurer qu’il s’agit d'un serpent. Pourtant, en y regardant de plus près, le spécimen semble présenter quelques anomalies anatomiques. Son corps est en effet bien trop court par rapport à ses congénères reptiliens et pour cause, l’espèce ne fait tout bonnement pas partie de cette catégorie du règne animal. Hemeroplanes Triptolèmus est en réalité un insecte, un papillon de nuit pour être plus précis. Au stade larvaire, la chenille est capable de prendre l’apparence d’un serpent mortel. La transformation est tellement réaliste qu’elle parvient à tromper les prédateurs et même quelques excursionnistes curieux. 



Photo Hemerophanes Triptolème adulte par Shawn Hanrahan CC BY-SA 2.5, 2.0,1.0 Le papillon fait partie de la famille des Sphingidae et se retrouve principalement dans les pays d’Amérique du Sud, d’Amérique centrale et d’Afrique.



La chenille maîtrise parfaitement l’art du mimétisme qu’elle est capable de pousser à l’extrême pour être la plus convaincante possible. En plus d’imiter les couleurs d’un serpent, elle est aussi capable de modifier la forme de son corps. En étendant la partie antérieure, celle-ci se transforme pour l’occasion en une véritable tête de reptile couverte d’écaille et aux yeux effrayants. Bien qu'elle soit inoffensive, elle n’hésite pas à mordre ses prédateurs pour assumer jusqu’au bout son rôle de serpent venimeux. Il est très rare de voir une chenille d’H. triptolemus se transformer et les quelques témoins de cette scène assurent qu’il s’agit d’un phénomène tout à fait extraordinaire. C’est le cas de Tracie, une guide qui dirige des excursions "aventures" dans les forêts tropicales de Drake Bay, au Costa Rica.

Surnommée la dame aux insectes, elle a eu la chance de voir la chenille à l’œuvre au cours de l’un de ses périples. Elle témoigne sur son site : "À première vue, cette grande chenille semblait tout à fait ordinaire". En effet, l’insecte ne se transforme que lorsqu’il se sent en danger. [b]Il a fallu que Tracie touche la branche sur laquelle le spécimen était posé pour que celui-ci commence à changer d’aspect.[/b]

larves hemeroplanes triptolemus Ryan McClellan 2/5/2014

Elle raconte : "Il a gonflé la partie avant de son corps et peu à peu s’est dessiné un nouveau visage. Ce qui semblait être des yeux, des narines et des écailles ont commencé lentement à se matérialiser. Nous nous sommes rapidement aperçus que cette chenille était en train de se transformer en serpent sous nos yeux".





Maxisciences 8/5/2014