Une étude expérimentale hongroise suggère que les chiens en train de jouer grognent de façon à paraître plus gros qu’ils ne le sont afin de "corser le jeu", mais grognent "selon leur taille" dans les situations sérieuses, comme la défense de leur nourriture.

Des scientifiques de l'Université Eötvös Loránd de Budapest, en Hongrie, se sont intéressés à la façon dont les chiens (Canis lupus familiaris) évaluent la taille d’un congénère d’après les grognements de celui-ci. Pour ce faire, ils ont testé successivement plusieurs de ces animaux en leur faisant entendre les grognements enregistrés d’un autre chien, tout en leur projetant, simultanément, la photo du chien grogneur enregistré (ou, du moins, d’un chien d’une taille similaire) et la photo d’un chien plus gros que le grogneur.


 Taille et masse sont très variables d'une race de chien à l'autre : Ici chihuahuas et dogues allemands - David Shankbone / CC-BY-2.5 


Naturellement, chaque individu testé a été instinctivement attiré par la photo qu’il estimait correspondre au son émis. Or, c’est justement la teneur de ces sons enregistrés qui importait dans l’expérience. Il s’agissait toujours du même chien en train de grogner, mais en deux circonstances bien différentes : soit pour défendre sa pitance contre un intrus, soit durant un jeu ‘musclé’ avec son maître.

Il s’est avéré que les chiens testés associaient la photo du "bon" chien (celui d’une taille correspondant au son entendu) à l’avertissement "touche pas à ma gamelle", mais associaient en revanche la photo du "mauvais" chien (celui d’une taille supérieure au gabarit du véritable grogneur) aux sons émis dans le cadre d’un jeu, explique l'étude publiée dans Applied Animal Behaviour Science.

Autrement dit, il semble que les chiens lancent un grognement "honnête" (reflétant leur gabarit réel) lors des confrontations sérieuses (compétition pour la nourriture) - où il vaut mieux céder la place au plus fort que d’engager un combat perdu d’avance. En revanche, ils "exagèrent" leurs grognements lors du jeu.

"Ce sont les premiers résultats montrant que les chiens peuvent communiquer une taille de corps exagérée par le biais de leur grognement pendant le jeu, ce qui peut aider à maintenir ou à améliorer l'interaction ludique. (…) L’exagération peut fonctionner comme un signal de jeu lors des vocalisations animales", concluent les chercheurs.


FUTURA SCIENCES 28/9/2013 - Applied Animal Behaviour Science