Une étude génétique réalisée par des chercheurs du Brésil sur plusieurs espèces de chats sauvages vivant dans ce pays, a permis d’établir que l’une d’elles recouvrait en réalité 2 espèces distinctes. La nouvelle espèce a été nommée Leopardus guttulus.

Oncille, ou tigrillo : voilà deux noms peu connus désignant un petit félin sauvage du Brésil, de la taille d’un chat domestique, désigné jusqu’à présent sous le nom scientifique de Leopardus tigrinus. Mais en cherchant à préciser la phylogénie (arbre "généalogique" évolutif) de plusieurs espèces de chats sauvages très proches de celle-ci, ainsi que la fréquence des hybridations entre elles, des spécialistes brésiliens en biologie moléculaire ont fait une découverte inattendue. Ils ont établi l’existence d’une nouvelle espèce d’oncille jusqu'ici confondue avec une autre. 


 Un oncille Leopardus tigrinus capturée par un piège photographique. Par WWFBrasil 9/10/2013



C'est l'étude de marqueurs moléculaires, tant dans l’ADN mitochondrial que dans l’ADN chromosomique de ces félins qui a permis de démêler les liens complexes entre ces animaux dont les habitats se touchent ou se chevauchent. 


Il en ressort tout d’abord qu’il existe en réalité 2 espèces d’oncille, sans hybridation entre elles : celle du nord du Brésil, qui garde son nom de Leopardus tigrinus et celle du sud, baptisée du nouveau nom de Leopardus guttulus. 


 Leopardus Tigrinus ? Vivian Assis 24/7/2010 Zoo de Guarulhos (Brésil). A l'évidence l'aminal montre des signes de stress important, certainement dû à son enfermement dans un espace qui semble assez restreint !


- La première, rare, vit dans des savanes et des forêts d’arbustes secs. Dans le passé, des croisements (et donc un flux génétique) ont eu lieu entre elle et une espèce proche, le chat des pampas (Leopardus colocolo). 


- La seconde, plus abondante et mieux connue, vit dans des forêts denses et humides, et s’hybride fréquemment avec le chat de Geoffroy (Leopardus geoffroyi) dans les zones où ces 2 espèces sont en contact. Les deux sont en revanche quasiment identiques physiquement.

"Ces habitats distincts fournissent un indice quant à des différences potentiellement adaptatives entre ces espèces nouvellement reconnues, et peuvent avoir été impliqués dans leur divergence évolutive initiale", explique Tatiane Trigo, de l’Universidade Federal do Rio Grande do Sul, co-auteur de l'étude parue dans Current Biology. Actuellement, l'oncille est classé comme "vulnérable" par l'Union internationale pour la Conservation de la nature (UICN). 

Aussi, "notre étude met en évidence la nécessité de porter une attention urgente aux tigrillos du nord du Brésil, qui sont pratiquement inconnus en ce qui concerne la plupart des aspects de leur biologie", conclut pour sa part Eduardo Eizirik, de la Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul. 


Maxisciences 29/11/2013