Une équipe de chercheurs franco-tunisienne a découvert les fossiles d’un petit primate qui vivait il y a 50 millions d'années : le Djebelemur. Cet animal remet en question plusieurs hypothèses sur l'origine des lémurs de Madagascar, des loris afro-asiatiques et des galagos africains.

 Le Djebelemur (dont on voit ici une reconstruction artistique) serait un lointain cousin des primates à peigne dentaire ou strepsirhiniens. Photo : Laurence MESLIN / CNRS, Institut des Sciences de l'Evolution de Montpellier


Les primates à peigne dentaire (ou strepsirhiniens) comprennent deux grands types d’espèces : les Lémuriens et les Lorisiformes, des petits primates parmi lesquels on distingue notamment  les loris et les galagos. Ces animaux possèdent tous des dents antérieures en forme de peigne leur permettant de faire leur toilette et de bien saisir les gommes dont ils se nourrissent.

Bien que ces connaissances soient depuis longtemps établies, les primatologues ne sont pas tous d’accord quant à la date d’apparition des strepsirhiniens. Les données génétiques récentes font remonter l'origine des lémurs et des loris au tout début de l'Ère tertiaire, juste après la disparition des dinosaures, il y a soit 65 millions d'années, soit 80 millions d’années selon les experts, explique le CNRS.



 Djebelemur martinezi, reconstructions artistiques réalisées à partir des traits d'histoire de vie qui ont pu être déduits de l'étude des nouveaux restes fossiles.



Pourtant, les informations paléontologiques ne collent pas. Tout d'abord, le plus ancien fossile de lorisiforme connu date d'il y a 37 millions d'années seulement. Par ailleurs, Institut des sciences de l'évolution de Montpellier (CNRS/Université Montpellier 2/IRD) et l'Office national des mines de Tunis ont retrouvé en Tunisie de nouveaux fossiles qui ne vont pas non plus dans ce sens.

Les fossiles datés de 50 millions d'années, appartiennent à un petit primate appelé Djebelemur (le lémur du Djebel). Selon les scientifiques, cet animal nocturne de 70 g seulement aurait été un insectivore vivant dans les arbres. Surtout, les fossiles retrouvés donnent à penser que ce Djebelemur est un lointain parent des lémurs, des loris et des galagos. Seule différence notable, il ne possédait pas de peigne dentaire. Néanmoins, il présentait une structure dentaire déjà transformée, une ébauche de la dentition antérieure des strepsirhiniens actuels. Djebelemur serait alors une espèce transitoire se situant avant la divergence Lorisiformes-Lémuriformes et menant à l'apparition de ces primates.

 Composites « crâne et mâchoire inférieure » de deux modèles digitaux 3D réalisés à partir de scans surfaciques (par rayons X) d'un crâne de primate actuel à peigne dentaire et des fragments fossiles (maxillaire, mandibule, et oreille interne) attribués à Djebelemur. Echelle : 1 cm. Laurence MESLIN / CNRS, Institut des Sciences de l'Evolution de Montpellier (ISE-M).



Si cela est confirmé, les primates à peigne dentaire seraient apparus bien plus récemment que ne l'estimaient les biologistes, c’est à dire il y a moins de 50 millions d'années, l'âge du fossile de Djebelemur. Les travaux publiés dans la revue PLOS ONE permettent ainsi de reconstruire un chapitre de l'histoire évolutive de cette lignée. Mais ils pourraient également aider à affiner les modèles issus de la génétique, ajoute le CNRS.


Gentisde 14 décembre 2013