Une étude de terrain menée par des chercheurs sud-africains et britanniques montre que, contrairement à une idée répandue, les lions ne déciment pas forcément les portées de bébés guépards, et que les deux espèces peuvent donc partager un même habitat protégé.

Les lions ont la réputation de tuer une large proportion des jeunes guépards qui ont le malheur de naître sur leur territoire. Qu’en est-il réellement ? Pour le savoir, des zoologues de la Lewis Foundation (Afrique du sud) et de l’Université d’Oxford (Royaume-Uni) ont régulièrement visité, dans le parc transfrontalier de Kgalagadi, entre l'Afrique du Sud et le Botswana, les tanières de 6 guépards femelles.



Selon les résultats publiés dans la revue Journal of Zoology, ils ont ainsi constaté que 55% des portées (soit 53,6% des petits guépards) survivaient, et que 6,7% seulement de la mortalité juvénile était imputable aux lions. Des données qui contrastent avec celles relevées au cours de recherches antérieures dans la plaine du Serengeti, en Tanzanie, où 4,8% seulement des petits guépards survivent jusqu’à l’adolescence, et où 78,2% de leur mortalité est due aux lions.



Ce mode de cohabitation entre félins dans le Serengeti avait fait dire à certains que les zones protégées ne devaient pas abriter les deux espèces à la fois, et qu’il fallait en tenir compte dans la création des parcs et réserves. Mais cette situation observée en Tanzanie pourrait être l’exception plutôt que la norme, estiment les auteurs de l’étude faite à Kgalagadi. Selon eux, elle pourrait peut-être être liée au type de paysage ou à la densité de proies.

"Notre étude a montré que, contrairement à la croyance populaire, la mortalité parmi les bébés guépards n’est pas forcément excessivement élevée, et que les lions ne sont pas nécessairement leur principal prédateur. Les guépards peuvent coexister avec succès, dans les zones protégées, avec d'autres grands carnivores", conclut le Dr Michael Gus Mills, l’un des auteurs de l’étude.




Maxisciences 14/12/2013