Les Sifakas de Coquerel sont capables d'accorder leur odeur avec celle de leur partenaire une fois qu'ils donnent naissance à un petit. Cela permet à ces lémuriens de Madagascar de mieux marquer leur territoire et de signaler leur situation à leurs congénères.




Si l’amour est aveugle, il a quand même du nez. Et les animaux sont là pour nous le démontrer. En effet, lorsque deux lémuriens de l’espèce Sifaka de Coquerel (en anglais) (Propithecus coquereli), s’accouplent, ils accordent leurs odeurs corporelles. C’est la découverte qu'a réalisée une équipe de l’université de Duke, aux Etats-Unis, après avoir mené une étude, aujourd'hui publiée dans la revue Animal Behaviour.



L'odorat est un élément très important chez les lémuriens qui présente d'ailleurs une région olfactive bien développée dans le cerveau. Ainsi, les odeurs sont utilisées pour communiquer tout type d'informations entres les animaux. Pour émettre les odeurs, les lémuriens disposent de glandes odorantes au niveau de leurs gorges et de leurs organes génitaux dont ils se servent dès qu'ils en ont besoin. La plupart des espèces dont le sifaka de Coquerel frottent ainsi leurs glandes sur les arbres afin qu’elles déposent une matière visqueuse et odorante. C’est ce liquide gluant qui a été récolté sur huit mâles et sept femelles, à différents stades de la période de reproduction, afin de mener cette étude.





Passée au crible du laboratoire, à grands coups de chromatographie en phase gazeuse et de spectrométrie de masse, la substance s’est révélée contenir plus de 250 composés odoriférants.  Ce cocktail complexe permet aux lémuriens de fournir une véritable carte d’identité à leurs congénères : ils peuvent ainsi identifier le sexe et la fertilité de l’émetteur.

 Ce jeune sifaka mâle est âgé d'un peu plus de 6 mois et est de ce fait totalement indépendant. By Mark Dumont Flickr / CC By SA-2.0

Les chercheurs ont également constaté qu'une fois que les couples ont un petit, les odeurs des deux partenaires deviennent similaires. D'après eux, cela peut aider les lémuriens à marquer leur territoire en commun ou à avertir leurs congénères de leur nouveau statut. Mais la ressemblance ne s’arrête pas là, ils accordent également leurs comportement vis-à-vis du marquage olfactif. "Quand un membre d’un couple commence à renifler et à marquer davantage son territoire, explique Lydia Greene qui a mené l’étude, son partenaire fait de même". "Cela pourrait être un signal pour dire qu'ils forment un front unique", ajoute Christine Drea qui a supervisé l'étude. "[Ils pourraient dire] nous sommes un tout. Nous sommes liés. Ne plaisantez pas avec nous", poursuit Greene.




Les lémuriens consacrent d’ailleurs beaucoup de temps aux odeurs quand ils n’ont pas encore de petits. Pour les chercheurs, cette période leur servirait à mieux connaitre leur partenaire. "Si deux animaux ne se sont jamais reproduits, le mâle ne sait pas forcément reconnaître l’odeur de la femelle quand elle a ses chaleurs puisqu’il n’a pas encore connu cette phase", poursuit Lydia Greene.



Maxisciences 2 février 2014